正体不明の「光る球」――科学が追い続ける球電の謎

はじめに

雷なのに、消えない

1920年、オーストラリア・シドニー。

自然科学者のJ・B・クレランドは、雷雨の中で奇妙な光を目撃しました。

大きさは、

「中国提灯ほど」
（丸い紙提灯を一つ思い浮かべるくらいの大きさ。原文には具体的な直径の記録はありません）

に見えたといいます。

色は少し紫がかっていました。

その光は、一瞬で消えません。

空中をゆっくり下降し、

約2秒後に見えなくなりました。

普通の雷なら、

光ったと思った瞬間に消えています。

ところが、その光は残っていました。

そして、

光ったまま動いたのです。

こうした現象は、

「球電」と呼ばれています。

※本記事は筆者個人の感想をもとに制作されているため、正確ではない情報の可能性があります。また、本文中の人物名については、文章を読みやすくするため敬称を省略しています。

球電とは何なのか？

球電は、雷雨の際などに目撃されることがある、

球状の発光現象です。

数秒間その場に残ったり、

空中を移動したりしたという報告があります。

大きさや色は一定ではありません。

静かに消えたという話もあれば、

音を伴って消えたという話もあります。

つまり、

目撃例そのものがバラバラです。

しかも、

今でも「これが球電の正体だ」という説明は、

一つに決まっていません。

では、

あの光はいったい何が光っているのでしょうか？

「土が光っているのではないか？」

2000年。

研究者のジョン・アブラハムソンとジェームズ・ディニスが、

球電について一つの説を発表しました。

注目したのは、

土の中にあるシリコンです。

雷が地面に落ちると、

その周辺は非常に高い温度になります。

その熱でシリコンを含む細かな粒子が飛び出し、

空気中の酸素と反応しながら光るのではないか？

つまり球電は、

一個の火の玉ではなく、

細かな粒子が集まって光っているもの

かもしれないという説です。

本当に「光る球」ができた

理屈としては分かります。

でも、

本当にそんなものが作れるのでしょうか？

2007年。

ブラジルの研究者たちが、

シリコンに強力な電気アークを発生させました。

すると、

小さな発光体が現れます。

しかも、その中には、

丸い形のまま数秒間動き続けるもの

もありました。

自然界で目撃される球電より小さいとはいえ、

光る。

丸い。

動く。

少なくとも、

シリコンから球電によく似たものを作れることは分かったのです。

そして、本物らしき光を捕まえた

2012年、中国・青海高原。

研究者たちは、

雷を観測するために高速カメラと分光器を設置していました。

狙っていたのは球電ではありません。

普通の雷です。

すると約900メートル先に落雷。

その直後、

地面の近くに丸い光が現れました。

光はすぐには消えず、

約1秒間にわたって移動します。

水平方向へ約10メートル進み、

さらに数メートル上昇しました。

研究者たちは偶然、

球電らしき現象を観測してしまったのです。

光を調べたら、本当に「土」が出てきた

さらに幸運だったのは、

その光を分光器でも記録できていたことです。

光を分析すると、

そこから確認されたのは、

シリコン、鉄、カルシウム。

どれも、

土や岩石に含まれている元素です。

2000年には、

「土壌中のシリコンが球電になるのではないか？」

という説が出ていました。

2007年には、

実験室で似た光る球も作られました。

そして2012年。

自然界で観測された球電らしき光から、

本当に土壌に含まれる元素が見つかったのです。

これで正体は「土」……と思ったら

ここまでなら、

話はきれいに終わります。

雷が地面に落ちる。

土の成分が飛び出す。

それが空中で光る。

実験でも似たものが作れた。

実際の観測でも、

土の成分が見つかった。

それなら、

「球電の正体は土だった」

と言えそうです。

ところが、

それでは説明しにくい目撃例があります。

場所は、

地面から遠く離れた空の上でした。

飛行機の中にも現れていた

1963年。

アメリカのイースタン航空の旅客機が、

雷雨の中を飛んでいました。

その機内には、

研究者のR・C・ジェニソンも乗っていました。

大きな放電が起きた数秒後、

操縦室の方向から、

直径20センチほどの光る球

が現れたといいます。

しかも、

機体の外ではありません。

光球は客室の通路を進み、

ジェニソンのすぐ近くを通過しました。

この目撃例は、

球電が土から生まれるという説では、

うまく説明できません。

飛行機は地面から離れた空を飛んでいます。

それなのに、

なぜ光る球が機内に現れたのでしょうか？

球電は、一種類ではないのかもしれない

もちろん、

飛行機の目撃例だけで、

土壌から生まれる説が間違いだとは言えません。

中国で観測された光から、

実際に土壌に含まれる元素が見つかったことも事実です。

すると、

別の可能性が出てきます。

昔から人間は、

雷雨の中などで現れる丸い光を、

まとめて「球電」と呼んできました。

でも実際には、

違う仕組みで生まれた現象が混ざっている

のかもしれません。

見た目が似ているので、

同じ名前で呼ばれているだけなのかもしれないのです。

最後に

2023年、アメリカ・モンタナ州。

雷雨の夜に、

防犯カメラが奇妙な光を撮影しました。

光る物体はカメラから10メートル以内まで近づき、

約2秒間、その動きが記録されています。

研究者は映像から、

大きさや速度、明るさまで調べました。

特徴の多くは、

球電の目撃報告とよく似ています。

これなら今度こそ、

「球電を撮影した」

と言えそうです。

ところが研究者は、

そう結論しませんでした。

近くの送電線で放電が起こり、

燃えた金属などが飛んできた可能性を、

完全には否定できなかったのです。

昔は、

球電を見ても証言しか残りませんでした。

今では、

映像に残し、

動きを測り、

光まで分析できます。

それでも最後に残るのは、

「これは本当に球電なのか？」

という疑問です。

球電は、

見つからないから正体不明なのではありません。

見つけても、それが本当に球電なのか確かめきれない。

だから今も、球電は謎のままです。

佐藤直哉（Naoya sato-）

ブロガー/小説家

人間は、幸福を求めて不幸になり、平和を守るために争い、自由を手に入れてから誰かの指示を待つ。
そんな人間たちの奇妙な行動を、短い物語と少々意地悪な言葉の定義で記録した、役に立たない雑学記事。
なお、この記事を読んでも人間の欠陥は改善されません。
それは著者も同じだからです。